В 1781 году Моцарт окончательно порвал с зальцбургским архиепископом Колоредо, при дворе которого служил, и переехал в Вену как свободный художник. По меркам эпохи это был рискованный шаг: музыканты тогда жили при дворах или в церкви, самостоятельная карьера была редкостью.
В Вене началось самое продуктивное десятилетие его жизни. Фортепианные концерты — особенно те, что он писал с 1784 по 1786 год, — сделали его звездой города. Он давал академии (так тогда называли авторские концерты), где сам выступал как солист, и зарабатывал хорошо, пока был в моде.
Оперы этого периода стали главным, чем он известен сейчас: «Похищение из сераля» (1782), «Свадьба Фигаро» (1786), «Дон Жуан» (1787), «Так поступают все женщины» (1790), «Волшебная флейта» (1791). Либреттист Лоренцо Да Понте, с которым Вольфганг Амадей Моцарт работал над тремя из них, вспоминал, что тот мог сочинять музыку прямо во время разговора — писал ноты, одновременно смеясь и болтая ни о чём.
К концу 1780-х финансовые дела ухудшились. Венская публика переключилась на итальянских композиторов, заказов стало меньше. Моцарт занимал деньги у друзей — переписка с издателем Пухбергом, где он снова и снова просит взаймы, сохранилась. Но продуктивности это не снижало.