Камерная инструментальная музыка охватывает дуэты, трио, квартеты, квинтеты, секстеты, септеты, октеты, нонеты и дециметы. Состав варьируется: струнный квартет — два скрипача, альтист и виолончелист — стал ядром репертуара от Гайдна до Шостаковича. Фортепианное трио (скрипка, виолончель, рояль) — один из самых популярных форматов в концертной практике по сей день.
К камерной музыке относятся также романсы, инструментальные сонаты, прелюдии, ноктюрны, вокальные циклы. Камерная опера — отдельный жанр: небольшой состав, камерное пространство, часто экспериментальная драматургия.
Принципиальное ограничение: камерная музыка не предполагает игры в унисон (когда несколько инструментов дублируют одну партию) и не включает массивного оркестрового звучания. Всё остальное — вопрос состава и стиля. Арво Пярт пишет камерную музыку в технике тинтиннабули, похожей на молитву. Дьёрдь Лигети экспериментировал с микрополифонией — десятки крошечных голосов, каждый с отдельной линией. Шостакович превратил квартет в личный дневник.