Исполнение симфонии в блокадном Ленинграде потребовало отдельной операции. Партитуру нельзя было провезти обычным путём — город находился в кольце блокады. Её сфотографировали, распечатали на микроплёнке и переправили самолётом через линию фронта. Дирижёр Карл Элиасберг получил плёнку и начал готовить исполнение с оркестром Ленинградского радиокомитета.
К тому моменту оркестр был полуразрушен блокадой. Часть музыкантов умерла от голода зимой 1941–1942-го, репетиции были свёрнуты в декабре. Когда в марте они возобновились, играть могли лишь пятнадцать ослабевших музыкантов. Элиасберг объявил сбор по всему городу: музыкантов вызывали из армейских частей, поднимали с больничных коек. Флейтист Жан Металлиди впоследствии вспоминал, что некоторых коллег на первые репетиции привозили на санках — ходить сами они не могли.
9 августа 1942 года симфония прозвучала в Большом зале Ленинградской филармонии. Концерту придавалось исключительное значение: в тот день все артиллерийские силы Ленинграда были брошены на подавление огневых точек противника, чтобы немцы не смогли сорвать исполнение. Несмотря на бомбы и авиаудары, в филармонии зажгли все хрустальные люстры. Зал был полон — вооружённые моряки и пехотинцы, бойцы ПВО в ватниках, исхудавшие завсегдатаи филармонии. Трансляцию вели через городские громкоговорители: симфонию слышали не только жители города, но и немецкие позиции в нескольких километрах. Много позже двое туристов из ГДР разыскали Элиасберга и признались ему: «Тогда, 9 августа 1942 года, мы поняли, что проиграем войну. Мы ощутили вашу силу, способную преодолеть голод, страх и даже смерть».