История увертюры начинается в XVII веке, и начинается она с вполне прозаической проблемы: как заставить публику замолчать.
В театрах той эпохи зрители вели себя куда свободнее, чем сегодня. Ложи гудели, люди переговаривались, обсуждали наряды, политику и соседей. Певцы на сцене могли начинать в полной тишине разве что в идеальном мире. В реальном мире нужен был музыкальный сигнал: всё, господа, заканчиваем светскую беседу, начинается искусство.
Так увертюра получила свою первую функцию — утихомиривающую. Но композиторы, как известно, люди амбициозные, и останавливаться на роли «музыкального колокольчика» никто не собирался.
Постепенно сложились две главные традиции.
Французская увертюра, связанная с именем Жана-Батиста Люлли, любила торжественность, медленное величественное начало и подчёркнутую церемониальность. Это музыка, которая как будто объявляет: «Его Величество изволит присутствовать».
Итальянская увертюра, напротив, была подвижной, ясной и стремительной — три части, быстро-медленно-быстро, никакой лишней помпезности.
Со временем обе традиции повлияли на развитие всей европейской музыки. Итальянская увертюра, например, считается одним из предков симфонии — жанра, который потом займёт центральное место в концертной жизни на несколько веков вперёд.
К XIX веку увертюра окончательно выросла из роли «вступления» и стала самостоятельным жанром. Теперь её можно было писать вообще без всякой оперы — просто как оркестровую пьесу для концертного зала. И это открытие оказалось очень плодотворным.